La "guerre des courants" fait référence à la rivalité entre Thomas Edison et George Westinghouse au cours de la fin du XIXe siècle en ce qui concerne les systèmes électriques utilisés pour alimenter les villes et les industries.
Thomas Edison, inventeur américain bien connu, avait développé un système électrique basé sur le courant continu (CC), qui consiste en un flux constant d'électricité dans une seule direction. Edison avait déposé de nombreux brevets pour son système de distribution d'électricité, y compris les ampoules à incandescence.
Cependant, George Westinghouse, un ingénieur et homme d'affaires américain, a développé un système électrique basé sur le courant alternatif (CA), qui consiste en un flux bidirectionnel d'électricité qui change constamment de direction. Westinghouse avait acquis la licence des brevets du système de transmission de courant alternatif de Nikola Tesla, un autre inventeur renommé.
La principale différence entre les deux systèmes réside dans la distance sur laquelle ils étaient capables de transporter l'électricité. Le courant continu d'Edison pouvait uniquement être utilisé sur de courtes distances, tandis que le courant alternatif de Westinghouse pouvait être utilisé sur de plus grandes distances grâce à l'utilisation de transformateurs complets.
La rivalité entre Edison et Westinghouse s'est intensifiée lorsque Edison a commencé à mener une campagne de désinformation contre le courant alternatif, affirmant qu'il était plus dangereux pour les êtres humains que le courant continu. Pour renforcer cette idée, Edison a mené des expériences publiques où il faisait électrocuter des animaux avec du courant alternatif.
Cependant, malgré les efforts d'Edison, le courant alternatif a finalement prévalu en raison de sa capacité à être utilisé sur de longues distances à moindre coût. Westinghouse a remporté un important contrat pour l'illumination de la Foire mondiale de Chicago en 1893, où il a pu démontrer l'efficacité et la sécurité du courant alternatif.
La guerre des courants a finalement pris fin avec le temps, alors que le courant alternatif s'est vite imposé comme le système privilégié pour la distribution d'électricité. Les contributions d'Edison à l'électricité et à d'autres domaines de l'invention ne peuvent pas être minimisées, mais c'est Westinghouse qui a été reconnu comme le vainqueur de cette bataille technique.
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